Пищевые цепочки современных млекопитающих по всему миру представляют собой сложные структуры, которые определяются не только нынешним биоразнообразием, но и тем, что было утрачено в доисторические времена. Исследование, проведенное учеными из Мичиганского университета, в котором были изучены пищевые сети 389 сообществ млекопитающих в тропиках и субтропиках Южной Америки, Африки к югу от Сахары и Южной и Юго-Восточной Азии, раскрывает значимость этих древних потерь. Результаты опубликованы в журнале PNAS.
В Южной Америке последствия массового вымирания мегафауны в конце четвертичного периода, около 10–15 тысяч лет назад, до сих пор ощутимы. Исчезновение саблезубых кошек и гигантских ленивцев стало причиной того, что современные хищники континента стали мельче и менее разнообразны в своей добыче. Они зависимы от ограниченного числа видов, что делает их уязвимыми по сравнению с африканскими хищниками.
В Африке ситуация диаметрально противоположная: плейстоценовое вымирание здесь пережило большинство крупных млекопитающих. Африканские хищники, такие как леопарды и пятнистые гиены, продолжают охотиться на разнообразную добычу, что делает их пищевые сети более богатыми и устойчивыми. На каждого хищника здесь приходится большее количество базовых видов добычи.
Индо-Малайская область занимает промежуточное положение. Здесь больше всего пострадали именно хищники, что упростило пищевые цепочки. Уход тигра из экосистемы, например, нарушает сразу несколько пищевых связей, ведь он охотился не только на травоядных, но и на более мелких хищников.
Ученые также подчеркивают влияние климатических факторов на рацион хищников. Историческая климатическая изменчивость и перепады высот способствовали специализации на конкретной добыче, тогда как современная сезонность и разнообразие местообитаний способствуют более широкому рациону.
Эти экологические потери, случившиеся тысячелетия назад, продолжают формировать нынешний облик природы. Авторы исследования указывают на необходимость нового подхода к охране животных: защита ныне живущих видов должна учитывать разрушенные историческими вымираниями взаимосвязи.
