Как искусный иллюзионист, Владимир Путин умеет избегать поражений, пусть даже это и требует значительного искажения реальности. Он пришёл к власти в 2000 году на волне авторитарной риторики в продолжающейся войне против Чечни, где Россия, спустя время, всё-таки добилась своей цели. Затем он заявлял о себе как о решительном лидере в Грузии (во время войны 2008 года), в Украине (аннексией Крыма в 2014 и полномасштабным вторжением в 2022), а также в Сирии (военной интервенцией в 2015). Однако ни в одном из этих регионов Путин не одержал настоящей и долгосрочной победы. Грузия остаётся под вопросом, влияние России в Сирии уменьшается, но Путин отказывается брать на себя ответственность за провалы на международной арене. Он всегда выступает в роли победителя, даже если реальность говорит об обратном.
В контексте Украины Путин умело создает видимость успеха. Так он поступил и 9 мая — в День Победы, стоя плечом к плечу с председателем КНР Си Цзиньпином. Они наблюдали, как российские войска гордо маршируют по Красной площади, посылая миру сигнал, что Россия не изолирована и не побеждена. Российские государственные СМИ уверяют нас, что именно Украина потерпит поражение, что Европа не сможет преодолеть свою постнациональную апатию, а США, якобы, уступили России, признав, что расширение НАТО вызвало войну, а упрямство Украины её продлило. А в 2022 году, когда началась война, президент Джо Байден, по их словам, стал тем самым человеком, который довел мир до грани Третьей мировой войны.
Однако для России Украина не является Сирией или Грузией. Сирия была далёким приключением, где отступление России можно замаскировать. Грузия застряла между Россией и Западом, что не является катастрофой для Москвы, тогда как Украина — это настоящая беда. Российская армия застряла, потери растут, и Путин не видит выхода из войны, кроме как признать своё поражение. Кремль может пытаться скрывать бедствия войны от россиян, но не сможет так же легко замаскировать экономические проблемы. Он не может предложить какую-либо понятную политическую программу, кроме как бесконечный путинизм. Медленно, но верно, Россия начинает проигрывать войну.
Долгие войны требуют комплексных усилий. Военные цели зависят от дипломатического потенциала и экономической мощи, которые в свою очередь зависят от политической воли. Россия испытывает трудности во всех этих областях. Проблема для Путина заключается в том, что военные и дипломатические вызовы войны усугубляют друг друга, как и экономические и политические проблемы. Если бы война шла хорошо или была бы очевидно оборонительной, дипломатия могла бы быть второстепенной, неопределенность и экономические трудности терпимыми, а политическое недовольство отложенным. Это была бы Советская Россия во Второй мировой войне. С его масштабной войной против Украины, Путин находится в почти противоположной позиции. Он не может прокрастинировать, рассказывая истории, чтобы выйти из этого стратегического тупика. С инструментарием автократа, он может лишь отложить неизбежную расплату.
Россия сталкивается с двумя серьёзными военными дилеммами. Одна из них — собственная неспособность к наступлению. В некотором техническом смысле, импульс на стороне России, так как она захватывает квадратные мили украинской территории, но этот импульс никуда не ведёт. Месяцами Россия пыталась и не смогла взять украинский город Покровск. Эта неудача сопровождалась огромными потерями: по оценкам, 790 000 убитых или раненых с начала войны (плюс 48 000 пропавших без вести), в том числе более 100 000 потерь только в этом году. К концу 2025 года при таких темпах у России будет более миллиона потерь, и её стратегическая ситуация не будет лучше, чем в 2022 году. Путину не так просто изменить траекторию, которая (если не изменить) приводит к тупику. В основном зоны боевых действий, территории, которые Россия контролирует в Украине, не имеют никакой материальной пользы для России.
Вторая военная дилемма России — это Украина. Когда Россия не смогла нанести решающий удар в 2022 году и разделить Украину пополам, Путин выбрал между сокращенной войной и войной против гражданского населения по всей Украине. Он выбрал войну против гражданских — не желая показывать отступление и вынуждая украинцев сдаться. Это решение также обернулось неудачей. Жестокость российской оккупации в сочетании с многочисленными нападениями на гражданских и гражданскую инфраструктуру убедили большинство украинцев в том, что они должны бороться. Украина беднее и меньше России, не идеально подходит для войны на истощение, и на поле боя Украина действует в одиночку. Эти обстоятельства, конечно, имеют значение, но не так сильно, как моральный дух Украины и её впечатляющая способность к инновациям (например, в беспилотной войне), что среди прочего является следствием морального духа украинцев.
У России есть способы получить преимущество в долгой войне на истощение. Она могла бы способствовать выходу США из войны, что серьёзно сказалось бы на моральном духе украинцев, ограничило бы возможности украинской армии на день и послало бы сильный сигнал по всему миру, что Украина не в состоянии поддерживать свои самые важные двусторонние отношения. Если бы США отказались, Россия могла бы попытаться изолировать отдельные европейские страны, подталкивая их либо к нейтралитету, либо к активной поддержке России в войне. Разделив США и Европу, Россия могла бы не только улучшить своё положение в Украине. Она могла бы приблизиться к своей мечте о российской сфере влияния в Европе и о трансатлантическом альянсе в полном беспорядке.
Но Россия плохо управляет своей дипломатией с Западом. Она упустила возможности, предоставленные откровенно пророссийской администрацией Трампа в феврале, марте и апреле, бомбардируя себя мимо множества перемирий. Это подтолкнуло Трампа к Украине и Европе, и Москва не нашла способа отделить Европу от Украины. Новый канцлер Германии, Фридрих Мерц, который поддерживает отличные отношения с Великобританией, Францией и Польшей, твёрдо поддерживает Украину, и он пообещал, что Германия потратит полтриллиона долларов на оборону. Российская дипломатия не может создать дружественный или нейтральный Запад, не в последнюю очередь из-за того, как Россия ведёт себя в Украине. Путин также мешает российским дипломатам изучать компромиссы, которые могли бы спасти Россию от военного кошмара, который он создал для своей страны.
Одержимость Путина не проиграть в Украине нанесла ущерб российской экономике. Кратковременный эффект военных расходов исчерпан, и рост уменьшился с 5 процентов в начале войны до нуля. Перегретый рынок труда вызвал инфляцию около 10 процентов. Падение цен на энергоносители из-за растущих торговых войн Трампа и спада китайской экономики могут уничтожить российский государственный бюджет, который сильно зависит от продажи газа и нефти. Россияне, которые далеко не голодают, должны задаваться вопросом о разумности своей власти в данный момент, о высоких ценах и мрачной экономической перспективе ради застоявшейся, контрпродуктивной и ненужной войны. Единственное, что более опасно для политического лидера, чем война по выбору, — это война по выбору, которая идет плохо.
Путин попросил россиян доверять ему в вопросе войны в Украине. Многие доверяют, многие — нет. Те, кто не доверяет Путину, могут столкнуться с репрессивными методами полицейского государства, хотя Россия не является тоталитарной. Её социальный контракт — это любопытная смесь мобилизации для войны (в некоторых частях страны) и отстраненности от политики (по всей стране) — в основном аполитичное общество, якобы ведущее святую войну.
Реальная политическая власть сосредоточена в руках Путина. Но его прерогатива диктатора делает его уникально ответственным, что является одновременно уязвимостью и силой — силой до тех пор, пока он способен выиграть войну, и уязвимостью до тех пор, пока он её проигрывает. Возможно, по этой причине, после многих лет молчания на эту тему, Путин начал говорить о преемнике. Как он сам может осознавать, он поставил свои политические перспективы на карту глупой войны, и он не выигрывает.
