Крокодилы давно снискали себе репутацию холоднокровных хищников, чья эволюционная история связана с медленным обменом веществ. Однако, как выясняется, эта репутация может оказаться ошибочной. Новое исследование под руководством Роджера Сеймура из Аделаидского университета, опубликованное в журнале Paleobiology, бросает вызов устоявшимся представлениям, утверждая, что общий предок крокодилов и динозавров, живший около 250 миллионов лет назад, был теплокровным. Более того, высокий уровень обмена веществ сохранялся у крокодильей линии на протяжении почти всей её истории, а холоднокровность оказалась сравнительно поздним приобретением.
Как же удалось прийти к такому выводу? Исследователи использовали метод анализа крохотных отверстий в ископаемых костях. В длинных костях находятся питательные отверстия для артерий и вен. Чем активнее животное, тем больше микротрещин возникает в его костях, и тем интенсивнее требуется кровоснабжение. Соответственно, размер этих отверстий может служить индикатором скорости кровотока и интенсивности обмена веществ. У современных млекопитающих и птиц такие отверстия крупные, в то время как у крокодилов, ящериц и черепах они весьма малы.
Исследователи сфотографировали и обмерили 217 бедренных костей из музейных коллекций. После отбраковки повреждённых и молодых экземпляров было получено 81 вымерший вид, причём внимание особенно уделялось ранним архозаврам. Результаты показали, что кровоток у этих древних животных был в среднем выше, чем у млекопитающих того же размера, и значительно превосходил показатели современных рептилий, за исключением варанов.
Особенно интересны результаты по крокодильей линии. Все 24 изученных вымерших представителя этой ветви, включая юрских и меловых животных, внешне напоминающих нынешних крокодилов, демонстрировали высокие показатели кровотока. Они статистически значимо отличались от современных крокодилов, что указывает на то, что переход к медленному обмену веществ произошёл позже, чем считалось ранее. Вероятно, это случилось вместе с окончательным переходом к водному образу жизни и охоте из засады.
Ситуация с «птичьей» линией также не однозначна. Хищные динозавры-тероподы были активны с самого появления в триасе. Однако у некоторых растительноядных, таких как анкилозавры и стегозавры, обмен веществ снижался. Это связано с их образом жизни: тяжёлые бронированные животные полагались на пассивную защиту, а не на бегство, а крупные зауроподы защищались своим размером. Кроме того, выяснилось, что у двуногих архозавров тяжелее 11,5 кг кровоток в бедренной кости был выше, чем у четвероногих.
Авторы подчёркивают, что высокая интенсивность обмена веществ не обязательно связана с поддержанием постоянной температуры тела. Современные вараны показывают, что можно иметь мощный аэробный метаболизм, не используя тепло для терморегуляции. Прямых доказательств физиологической терморегуляции у архозавров до средней юры нет, а доказательства высиживания кладки относятся к более позднему времени и известны только для овирапторозавров.
Таким образом, исследование предлагает новый взгляд на эволюцию крокодилов и динозавров, показывая, что их предки были значительно более активными, чем принято было считать. Это открытие не только меняет наше понимание истории этих удивительных существ, но и заставляет пересмотреть способы, которыми мы интерпретируем данные о вымерших видах.
