Владимир Путин, президент России, мастерски избегает видимости поражения. Начав своё правление в 2000 году, он укрепил власть на фоне войны с Чечнёй, где Россия в итоге одержала победу. Он позиционировал себя как решительного лидера в Грузии (в ходе войны 2008 года), в Украине (аннексия Крыма в 2014 году и полномасштабное вторжение в 2022 году) и в Сирии (вмешательство российской армии в 2015 году). Однако ни в одном из этих регионов Путин не добился долговечного успеха. Грузия остаётся неопределённой, а российское присутствие в Сирии угасает, но Путин не принимает на себя ответственности за глобальные неудачи. Он всегда действует как победитель.
С Украиной Путин способен постановить сцены успеха. Он сделал это 9 мая — в День Победы в России, когда стоял плечом к плечу с президентом Китая Си Цзиньпином. Они наблюдали за маршем российских войск на Красной площади, посылая сигнал, что Россия не изолирована и не побеждена. Российские СМИ убеждают нас, что Украина споткнётся. Европа не способна преодолеть свою постнациональную апатию, а США, якобы, признали, что расширение НАТО стало причиной войны, а упорство Украины её продлило. В 2022 году, когда началась война, президент Джо Байден был дряхлым человеком, приведшим мир на грань Третьей мировой войны.
Но для России Украина — не Сирия и не Грузия. Сирия была далёким приключением, откуда Россия могла уйти незаметно. Грузия застряла в неопределённости, балансируя между Россией и Западом, что не является катастрофой для Москвы, тогда как Украина — это катастрофа. В Украине российская армия застряла, а потери и жертвы растут. У Путина нет выхода из войны, кроме как признать поражение. Кремль может попытаться скрыть ужасы войны от россиян, но только до тех пор, пока может контролировать её нарратив. Путин не может столь же эффективно скрыть доказательства разваливающейся экономики. Он также не может предложить россиянам никакого внятного политического обещания, кроме бесконечного путинизма. Медленно, но верно, Россия начинает проигрывать войну.
Долгие войны требуют интегрированных усилий. Военные цели зависят от дипломатических возможностей и экономической мощи, которые, в свою очередь, зависят от политической воли. Россия испытывает трудности во всех этих областях. Проблема для Путина в том, что военные и дипломатические вызовы войны усиливают друг друга, как и экономические и политические вызовы. Если бы война шла успешно или была бы очевидно оборонительной, дипломатия могла бы быть второстепенной, а экономические трудности и политическое недовольство могли бы подождать. Так было в Советском Союзе во время Второй мировой войны. С его массивной войной против Украины, Путин находится почти в противоположной ситуации. Он не может откладывать разборки, рассказывая истории об этом стратегическом тупике. С набором инструментов автократа, он может только отложить неизбежное.
России предстоят две серьёзные военные дилеммы. Одна из них — это собственная неспособность продвигаться вперёд. В техническом смысле, импульс на стороне России, так как она захватывает квадратные мили украинской территории, но этот импульс никуда не ведёт. В течение нескольких месяцев Россия пыталась и не смогла взять украинский город Покровск. Этому провалу сопутствовали огромные потери: по оценкам, 790,000 убитых или раненых с начала войны (плюс 48,000 пропавших без вести), включая более 100,000 жертв только в этом году. К концу 2025 года, при таком темпе, у России будет более миллиона жертв, и её стратегическое положение не будет лучше, чем в 2022 году. У Путина нет лёгкого способа изменить траекторию, которая, если её не изменить, приведёт к тупиковой ситуации. В основном военные зоны, территории, которые Россия контролирует в Украине, не приносят никакой материальной пользы России.
Вторая военная дилемма России — это Украина. Когда Россия не смогла нанести нокаутирующий удар в 2022 году и разделить Украину пополам, у Путина был выбор между сокращённой войной и войной против гражданского населения по всей Украине. Он выбрал войну против гражданских — не желая казаться отступающим и вынуждая украинцев сдаться. Это решение также обернулось провалом. Жестокость российской оккупации в сочетании с бесчисленными нападениями на гражданских и гражданскую инфраструктуру убедила большинство украинцев в необходимости борьбы. Украина беднее и меньше России, не идеально подходит для войны на истощение, и на поле боя Украина действует в одиночку. Эти обстоятельства, конечно, важны, хотя и не так сильно, как моральный дух Украины и её впечатляющая способность к инновациям (например, в использовании беспилотников), что среди прочего является функцией морального духа украинцев.
У России есть способы получить преимущество в долгой войне на истощение. Она могла бы способствовать выводу США из войны, что сильно бы повлияло на моральный дух украинцев, ограничило бы повседневные возможности украинской армии и отправило бы мощный сигнал всему миру, что Украина не в состоянии поддерживать свои самые важные двусторонние отношения. Если бы США вышли из игры, Россия могла бы попробовать “разбить” отдельные европейские государства, подталкивая их либо к нейтралитету, либо к активной поддержке России в войне. Разбивая клин между США и Европой, Россия могла бы не только улучшить своё положение в Украине. Она могла бы приблизиться к своей мечте о российской сфере влияния в Европе и о трансатлантическом альянсе в полном разладе.
Но Россия плохо справилась с дипломатией на Западе. Она упустила возможности, представленные откровенно пророссийской администрацией Трампа в феврале, марте и апреле, бомбардировав пути к многократным прекращениям огня. Это подтолкнуло Трампа в сторону Украины и Европы, и Москва не нашла способа отделить Европу от Украины. Новый канцлер Германии, Фридрих Мерц, который имеет отличные отношения с Великобританией, Францией и Польшей, твёрдо поддерживает Украину, и он обязался потратить около полутриллиона долларов на оборону. Российская дипломатия не может создать дружественный или нейтральный Запад, не в последнюю очередь из-за того, как Россия ведёт войну в Украине. Путин также препятствует российским дипломатам в изучении компромиссов, которые могли бы спасти Россию от военного кошмара, который он создал для своей страны.
Одержимость Путина не проиграть в Украине нанесла ущерб российской экономике. Сахарный кайф от военных расходов закончился, и рост снизился с 5 процентов в начале войны до нуля. Перегретый рынок труда привёл к инфляции около 10 процентов. Падающие цены на энергоносители из-за растущих торговых войн Трампа и спадающей экономики Китая могут уничтожить российский государственный бюджет, который сильно зависит от продажи газа и нефти. Россияне, которые далеко не голодают, должны задаваться вопросом о мудрости своего правительства в данный момент, о росте цен и мрачной экономической перспективе ради застоявшейся, контрпродуктивной и ненужной войны. Единственное, что более опасно для политического лидера, чем война по выбору, это война по выбору, которая идёт плохо.
Путин попросил российский народ довериться ему в вопросе войны в Украине. Многие доверяют, а многие нет. Те, кто не доверяет Путину, могут столкнуться с репрессивной тактикой полицейского государства, хотя Россия не является тоталитарной. Её социальный контракт — это любопытная смесь мобилизации для войны (в некоторых частях страны) и отстранённости от политики (во всей стране) — в основном аполитичное общество, якобы ведущее святую войну.
Реальная политическая власть сосредоточена в руках Путина. Но его диктаторские прерогативы делают его одновременно и главным человеком, и уязвимым — силой в той мере, в какой он может выиграть войну, и уязвимостью в той мере, в какой он её проигрывает. Возможно, по этой причине, после многих лет молчания на эту тему, Путин начал говорить о преемнике. Будучи, возможно, осведомлённым, что он поставил свои политические судьбы на глупую войну, и он не побеждает.
